几年前，中国汽车制造商吉利公司开始担心缺少训练有素的员工。它的解决办法是开办一所私立大学。就在十年以前，这种想法还近乎天方夜谭，但到了2000年，北京吉利大学已经在北京郊区落成，成为近年来涌现的约1300所私立大学之一。

　　随着中国继续在全球经济舞台上崛起，它正处于世界上最具雄心的高等教育扩张进程中。在政府上世纪90年代后期提出的打造世界一流大学和扩大招生人数的号召下，原来只为少数精英服务的高等院校敞开了大门。中国投入了大量研究资金，欢迎创办像吉利大学这样的私立院校，并增设了课程以确保本国毕业生在知识型世界经济中处于领先地位。和中国的许多事情一样，这一步也迈得很快，而且快得惊人。

　　香港大学的教育专家杰拉尔德·波斯蒂廖内说：“这是一次前所未有的扩张。”他指出，这一过程中没有出现此类浪潮可能引发的不稳定局面，“就规模而言，这是其他任何地方都不曾出现过的事情”。

　　1998年，时任国家主席的江泽民在中国最高学府北京大学的100周年校庆活动上发表讲话，提出了令人振奋的改革要求。自那以后，中国的大学招生总数差不多增加了两倍。如今，中国的大学院校在校生人数已经超过了美国、印度、俄罗斯、日本等领先国家。

　　据中国官员估计，到2010年，至少20％的高中毕业生将接受某种形式的高等教育，预计到2050年，这一比例将增至50％。目前，中国有大约2000万名学生正在接受高等教育。

　　这种变化也从根本上扭转了人们早已接受的一些观念。20世纪90年代引入的市场经济带来了学费和私立大学这一新生事物。教育学家增设了一些课程，以满足对熟练工人与日俱增的需求。学校不得不迅速作出调整以适应招生人数的激增。例如，位于上海附近的浙江大学刚刚经过重组，其学生人数已经从20世纪90年代中期的1万人增加到4．5万人左右，这在一定程度上归功于它与其他大学的合并。

　　对于新的大学毕业生而言，最大的变化也许在于，曾经一度被视为成功保证的重点大学文凭现在只是沿着经济阶梯向上爬的第一步。更多的毕业生在盘算着攻读硕士甚至博士学位。事实上，从1996年到2001年，中国的理工科博士人数几乎翻了一番，已经超过8000人。一些观察家认为，在十年之内，中国很可能将拥有一些处于世界最领先地位的理科院校。

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